星に影して炎に影して

■リプレイ

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　木洩れ日が戯れる森の中、涼風に撫でられる葉音が耳を擽り。
　湿り気を含んだ土を踏めば、深い弾力が足を包む――極上の感触。
「やっべー大自然超きもちいい！」
　空気がご馳走と、肺に清爽を満たす万事・錠（オーディン・d01615）は薪を肩に担ぎつつ、
「自然いっぱいで楽しいですー！」
「おんっ」
　羽柴・陽桜（ねがいうた・d01490）はあまおとの背に小枝を山と積み、足取り軽やかに森を抜けてくる。
　二、三歩……いや五歩ほど遅れて影を現した一・葉（デッドロック・d02409）は蚊に燃料を奪われたか、
「んで俺んとこばっかくんだよ。あークッソまた食われた」
「虫除けスプレー、ちゃんとした？」
　首を掻き掻き合流すれば、城守・千波耶（裏腹ラプンツェル・d07563）が救急箱から鎮痒薬を取り出し、丁寧に塗ってやる。
　三人を迎えた拠点では既に人数分の寝床が整い、青和・イチ（藍色夜灯・d08927）は次なる作業――樹木にロープを渡しつつ、
「テントで寝るのも、楽しみだし、ハンモックで、昼寝もしたい……」
　その端整に笑みは乗らぬものの、心は足元ではしゃぐくろ丸に負けずうきうきしている。
　時に川辺組も意気揚々と戻って、
「魚の塩焼きも外せないよな」
　北条・葉月（独鮫将を屠りし者・d19495）は釣竿を手に川魚を人数分、
「川の水、すごく、冷たかった……」
　水の確保に向かった白星・夜奈（星探すヂェーヴァチカ・d25044）は、ボトルを切り株に置いて（八割ジェードゥシカが運搬）、ふう、と一息。
　キャンプ場に到着するなり分散した彼等は、薪を集め、テントを設営し、食材や水の調達を滞りなく行って、こうして再び顔を揃えた訳だが、
「キャンプはチームワークが大事って言うけど、うん、ばっちりね」
　槇南・マキノ（仏像・dn0245）はその驚くべき手際の良さに皆のワクワクの程を見る。
「ま、良いんじゃない？」
　荒谷・耀（一耀・d31795）も賑々しさを否定せず、寧ろ手伝うように川魚の腸抜きに取り掛かる――その手捌きたるや、凄腕の主婦。
　すっかりキャンパーな一同は、腹ごしらえの為にここから更に手分けして、炊事の支度へ。
　メニューはカレーにバーベキュー、川魚の塩焼きと、夜に『仕事』をするとあって豪勢だ。
「わたしカレーはゴロゴロ野菜のが好みだけど、皆はどう？　ていうか、ご飯どうするの？」
　空の飯盒を手に千波耶が首を傾げれば、イチはじいっと黒塊を見詰めて、
「飯盒……確か、火に焼べて……ガンガン叩くんだよね……それならできそう」
「ガンガン叩……えっと、青和くんには火の番をお願いしようかしら」
　徐に木の棒（でかい）へと伸びる手を、マキノがふんわり阻止。
　主食が危ぶまれた瞬間、陽桜は得意気に咲んで、
「今日のキャンプの為に、飯盒炊爨の確認と実践をしたあたしにスキはないのですっ」
「おおぉ」
　救世主現る――！　と希望を見た矢先、
「ね、あまおとー」
「……くぅん」
　サッと視線を外した被害者（犬）の様子が……妙に気になる……。
　然し経験は積み重ねるもの、計量をはじめ、洗米の加減や、沸騰した水を用いる周到は頗る頼もしい。
「肉は大きめでステーキ風にして後のせとかどうよ？」
　料理の腕に定評のある錠は、ダッチオーブンに美味を閉じ込めつつ、馨香だけは馥郁と鼻を掠める罪作りなアウトドア男子。
　但し対角に座る相棒は一縷も魅了されず、
「けむい」
　と、一言。
　これには錠も柳眉を顰め……いや、超・笑顔だ。
　芳醇に空腹を誘うは、葉月が並べた塩焼きも罪が深かろう、滴る油はパチンと爆ぜて香ばしく、
「今年は夏っぽくなかったしな、せめてキャンプは楽しもうぜ」
　火加減を覗く青瞳は透徹と、過ぎし夏を見るよう。
　やや火を離れた所では、夜奈ら包丁チームが野菜をごろごろ切っており、
「おなか、すいてきた……」
　不意に零れた言葉に衆目が集まれば、少女は淡く色を挿して、
「べ、べつに食い意地はってるとかじゃ、ないんだからね」
　ぷいっと振り切る可憐には、おかわりの未来もあるか――。
　分業に優れた彼等は、段取り力も卓抜しており、テキパキと洗い物をこなす耀はというと、
「これでも、私は私で楽しいわ」
　己が働きが皆々の歓談を輔く――裏方のやりがいを実感中。
　キャンプで見せたこれら見事な連携は、戦闘に於いて十分に発揮される事となった。

●
　一般人を脅威より守るに、全灼滅者がESPを持ち寄る――斯く周到は余程見られまい。
　先ず以てキャンパーに声を掛けて回ったのは、プラチナチケットを所持したイチで、
「テントで、待機を、お願いします」
　スズメバチの巣を駆除する為、キャンプファイヤーの開始時刻を一時間程度遅らせる――これも良い空音。
　キャップをやや目深に、スタッフジャンパーに袖を通した彼を関係者と思い込んだ客は、安全が確認できるまで指示待ちと言った処。
　中には不満に思うキャンパーも居るが、千波耶はテレパスで効率的にその者を探し、
「万一刺されてアナフィラキシーショックとかで命の危険にあったら怖いでしょう？」
「うおお、姉御の言う通りッス！」
「駆除が終わるまでテントでじっとしていましょう」
「押忍！」
　にっこり、ふわりとラブフェロモンを漂わせれば、従順がテントの中へ入ってくれる。
　穏便に済ませたい時は色気に限ろう、耀も若き人妻の香気を放って、
「あなたの事を心配しているのよ」
「まままマジで！！」
　――夫以外に心を掛けよう筈もないのだが。
「だから此処にいて」
「ハイよろこんで！」
　魅了された者は、自ら恋の檻（テント）に納まるのだからチョロイ。
　熱烈なファンともなれば、愛し男の袖を引いてしまうものだが、葉月はどうどうと宥めて、
「え～声掛けてくれたのに～？」
「ナンパじゃないよ？　俺、恋人いるし。浮気なんてしたら怒られちゃう」
「やだ～行かないで～」
　極上の蠱惑に群がる山ガールを何とかテントに押し込める。
「皆さんは平気なんですかぁ～？」
「ほら、サバイバルに強いアイドルいるじゃん？　俺らリスペクトしてるんだよね」
「あ～ん、蜂との戦い見たい～」
「駆除の応援したい～」
　マキノは追っかけにもなりそうな熱狂を遮って、
「危ないから、作業が済むまで辛抱してね」
「……は～い」
　自分の手でテントを閉めてくれるまで、こちらが辛抱。
　一筋縄ではいかぬ相手も、準備を重ねた彼等には障壁になるまい、
「蚊に食われまくって気が立ってんだよ。ギャーギャーうるせぇとお前らも駆除しちまうぞ」
「ひっ……ひゃい」
「すびばせん！」
　首元に手を遣った儘、葉はぶわり王の気風を戦がせ、逃げ込むようにテントへ入ったキャンパーを舌打ちに蓋して戻ってくる。
　斯くして全員の待機を確認した仲間達は、陽桜らが待つ営火広場に集まって、
「皆さんが異音を聞いて戻られてもいけませんから」
　少女が之より起こる始終の音を遮蔽すれば、錠は周辺を殺界に囲繞し、
「ここから先は、俺等灼滅者だけが味わえる醍醐味だ」
　と、炎の精に扮した夜奈に、点火した松明を渡す。
　燃え立つ炎を預った白皙は煌々と、
「ファイヤー、はじめ、ます」
　轟、と勢いよく空気を飲み込む灼熱に、冴ゆる氷眸を注いだ。

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「おい、誰か楽しい話しろよ。影法師さんが来ねぇだろが」
　葉の声に促された千波耶が「楽しいかどうかは分からないけど」と断った上で切り出した話が、奇しくも敵の出現トリガー。
「わたしが対応した一般人の中に、何処かで聞いた口調の子が居たの」
「えっ、と。僕も、そう思った……」
　弾かれたように声を添えたイチは、細顎に指を添えた儘、先の景を思い起す。
　場は俄にザワついて、
「まさか、あいつ……」
「いえ、そんな筈ないわ。彼は今、ヒラメキが欲しくて滝行しているもの」
「ひらめき」
　今度は何を企んでいるのかと不穏が過った瞬間――炎を囲むメンバーの影が揺れる。
　この気配に間違いはなかろう。
「話の落ち着く先も気になるけど……お出ましのようね」
　艶髪を揺らして振り向いた耀が、【三宝の御幣】を解放して耐性を敷く。
　山吹色の勾玉が彩を放つと同時、清光を嫌うように蠢く影が件の魔か――其は黒い炎の如く煙って、
「七、八……十一、十二体。前衛に固まって、ひとつの生き物のような……」
「減衰とか、考えないの、ね」
　本能的で原始的な印象を受け取った陽桜と夜奈は、距離を違えて右より【縁珠】を、左より【花顔雪膚】を十字に交わらせ、先ずは一体、火粉と躍る灰と化す。
　然し撃破して空いた所には、別なる個体が影を割って隙間を埋め、
「単体としては弱めでも、増殖するのが煩わしいな」
「しゃあねぇ、まとめて狩り取るか」
　意を通じ合わせた葉月は【Cassiopeia】に颶風を、錠は【SHAULA】の衝撃に黒焔を逆巻き、海嘯と迫る灼熱を蹴散らした。
　単攻撃、列攻撃を兼ね揃えた戦術も優秀ながら、炎を背に戦う配陣も剴切。
　テントに隠れた一般人達を万が一にも屠らせまいと、彼等は自らを好餌とした訳だが、己が影を媒介に背後から攻撃を喰らう懸念も排した、実に良い布陣と言える。
　加えて、全員が繋いだ感情の絆は鉄の連環の如く、
「ノビちゃんは『サクッと倒して』って言ってたけど……皆、手を抜かないのね……」
　弓を番えたマキノは、間隙許さず畳み掛ける仲間に感歎を一息。
　彼女より光矢を受け取った陽桜は、えへんと花顔を綻ばせ、
「勿論、キャンプを楽しみたいあたし達に、スキはないのですっ」
「わふ！」
　輝ける銀シャリに（やっとこさ）与ったあまおと然り、食を分かち合った一同は強い、強い。
「森を散歩して、魚焼いて、カレーも食べた後は、寝る前に、星を見に行くんだ……」
「おんっ、おんっ」
　少女と共に灼罪の光弾を揃えたイチも、鋭撃を代わるくろ丸もまだまだ遊び足りぬか――今日の守盾は損耗を知らぬ。
　牽制と掣肘に長けたジャマーの活躍も鮮やかで、
「そうね、やる事いっぱいだし、手早く片付けちゃいましょう」
　悪魔の舌と這い寄る黒影をヒラリ躱した千波耶は、お返しとばかり【7th】に縛りつけ、身動きを奪われた瞬間には、一足で接敵した葉が【STORM RIDER】の墜下を以て挙措を殺す。
　衝き上がる波動とは真逆に言は淡々と、
「腹ぺこヤナたんが拗ねる前に終わんねーとな」
　これを聞いた夜奈は「ピンク、しばく」と言を置くや、祖父ジェードゥシカが顔を晒すに併せて猛炎溢流、
「ハラペコヤナたんとか、言うな」
　ゴルァと組み敷かれる敵にこそ同情が募ろう。
　蓋し敵を射竦める青瞳も、仲間にとっては愛らしい星の瞬きで、
「育ち盛りのようじょの為に、この後はマシュマロ焼かないとな」
　錠も錠とて、可憐がむくれると理解っていてこの科白。
　言は揶揄い半分だが、蠍は弱った個体を確実に死に見舞い、隣合う別の個体には時を置かずして螺旋の一撃。
「増殖する前に撃ち抜いてやるぜ」
　葉月だ。
　疾風に梳られた闇黒が白磁の麗貌を掴まんとするも、力及ばず――ずるり滑り落ちた後には艶冶の微笑が覗いて。
　敵の損耗を見極めた耀は、ここに攻勢へと転じ、
「始末はつけるわ」
　玲瓏は凛冽と。
　異形の怪腕が闇を握り込めるや、掌で散り散りとなった影は煙の如く、儚く、消えた。

●
　件の『スズメバチの巣の駆除』は四半刻と経たぬうちに成功し、テントより顔を出したキャンパーも上機嫌で炎を囲み始めた。
　或る者は音痴も構わず大声で歌い、また或る者は自由に身体を動かして、
「……賑やかなものね」
　帰る場所は其々だろうに、炎の前で時を同じくすれば、斯くも心は近しくなるものか――と、耀が静かに眺めていると、ふんわりとした香味が鼻頭を擽った。
「お疲れ！　こっからは打ち上げといこうぜ」
「……ええ」
　見れば錠がスモアを差し出しており、クールな彼女も勝利の福音とそれを受け取る。
　疲れを大いに労ってくれる甘味は、隣に腰掛けるマキノにも渡され、
「……心配かけて、ゴメンな」
「声を聴きたいのに、声を掛けたいのに、できなくて……辛かったのよ」
　眉根を寄せて詰る彼女に恥かんだ錠は、重奏を愉しむメンバーを親指に示し、くしゃりと笑った。
「もう大丈夫。コイツらと居るから」
　深い安堵が胸に満つのは、炎に照る皆々の笑顔の所為だろう。
　丸太に座るメンバーの片手にスモア、もう片手にはカフェ：フィニクス製『Kirschbaum』に仕立てられた珈琲が歓談に深みを添えて、
「ドリップコーヒーか……雰囲気あるな」
「この香り、落ち着く……」
「身体動かした後ってのもあるけど、キャンプで味わうものってどうして美味いんだろうな」
「すごく、おいしい……沁みる」
　一滴一滴を見守った葉月も、ぽつぽつと語るイチも、ホッとするほど自然体。
　千波耶特製の珈琲が人を癒せば、陽桜はわんこらの奮闘を讃えて、
「あまおととくろ丸さんは、冷たいお水でクールダウンです」
「わふっ」
「おんっ」
　柔かな橙色に彩られる景が、とても心地良い。
　皆々を回った千波耶が、カップ二つを手に葉の隣に戻れば、彼はアツアツのマシュマロを用意しており、
「よーうくん、ひとつちょうだい」
「はい、ちーたんあーん」
　業務用スーパーの。徳用マシュマロだが。
　葉の手が動いたとあらば、之に勝る美味はなかろう。
「俺、基本食い専だけど。お前の為に一生マシュマロ焼いてやんよ。ほら食え。たんと食え」
「……多くない？」
　然し全部食わせるつもりか――帰るまでに二～三キロは肥えそうな量だ（計算通り）。
　そんなやり取りさえパチリとシャッターに切り取る夜奈は、一瞬こそ愛おしいと知るからか、
「思い出作り、もあるけど……あとで、ノビルにあげ……たら、よけい、さびしい、かな」
　なんと！　従者に！　優しい！
　これにはマキノもニッコリと咲み、
「こんな素敵な笑顔をあげたら、アイドルうちわを量産しそうね」
「うん、自分でもっとこ」
　――残念ながら、秘匿画像となった。
　さて、戦闘後の疲れを甘味と珈琲に癒した一同は、今度は仲良く天体観測。
　イチは期待と共に詰めて来た望遠鏡を鞄より取り出してわくわく、
「武蔵坂学園で見るより、沢山、見つけられると思うから……」
　どの方角から攻めようかと楽しく思案中。
　錠は他キャンパーがもどかしそうにしている所に声を掛けて、
「あの、どれがどれだか……」
「こうも空気が澄んでると、星が見えすぎて分かんなくなるよな」
　先ずは目印になる星を教えてやる――彼の周りはちょっとした秋の観測会。
　陽が暮れて久しく、大気も随分と冷えてきたのだが、夜奈は銀糸の髪の揺れる儘、紫紺の夜空を眺めて、
（「祖父とみる星がすきだった」）
　彼が居なくとも、見上げれば寂しさが紛れると――そう思っていた少女も今は寂しくない。
　何故なら、少女の傍には友愛があって、
「風邪引いちゃうわよ。これ、羽織って？」
　決して薄着で居た訳でないのに、ブランケットを掛けてくれる優しさが嬉しい。
「ありがと、チハヤ」
　――みんながいるから、さびしくないよ。
　少女はきゅ、と生地を握りつつ、小さな言を夜空に届けた。
　未だ燃え続ける井桁櫓では、葉と葉月が火の番をしていて、
「ここんとこの情勢がアレで、後夜祭も臨海学校もやれなかったからなあ」
「こんな時局とはいえ……夏らしいこと、もっとしたかったよな」
　息つく隙もなく畳み掛ける各勢力の動向を、世の激動を、眼前の炎に映す。
　耀は灰の塊をつんつんと解しながら皮肉を添えて、
「それでいてテストはなくならないのよね」
　ほんとそれ、と唇を引き結ぶ二人の沈黙を受け取った。
　ほろり苦笑を零した陽桜は、足元に伏せるあまおとを撫でつつ、
「それでもあたしは、歩こうと思います」
　苦しいセカイを、この子と共に。
　常に形を変えて燃え続ける炎を見詰めた儘、ぽつり紡がれた言は、高く夜空に焚き上げられて、静謐に沁みるようであった。

　嵐に似た激動を往く翼は、時に止まり木を見つけながら、それでも羽撃かねばならない。
　此度、炎を囲んだ者達は、一時の平穏に与った後に再び飛び立つのだろうと――灼滅者の生き様を見るようであった。

作者：夕狩こあら	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年9月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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